در حالیکه بریتیش کلمبیا سعی دارد با افت اقتصادی ناگهانی و چشمگیر به وجود آمده به خاطر پاندمی کووید-19 مقابله کند، با بزرگ‌ترین کسری بودجه تاریخ خود مواجه شده است.
کرول جیمز وزیر دارایی سه‌شنبه گفت تخمین زده میشود استان امسال یک کسری بودجه 12.5 میلیارد دلاری داشته باشد و این در حالی است که پیش از پاندمی پیش‌بینی می‌شد استان 227 میلیون دلار مازاد بودجه داشته باشد.
این رقم خارق‌العاده بزرگ‌ترین کسری بودجه سالانه در تاریخ بریتیش کلمبیاست. همچنین بیش از دو برابر بزرگ‌تر از کسری بودجه استانی در دهه‌های هشتاد، نود و دو هزار میلادی و بیش از چهار برابرمیزان کسری بودجه شکل‌گرفته بعد از بحران اقتصادی سال 2008 به ازای سهمی از اقتصاد استان است.
کووید-19 از دو طریق عمده به بریتیش کلمبیا آسیب وارد کرد: یک ضربه 6.3 میلیارد دلاری به منبع سود استان که به خاطر بیکاری گسترده و بسته شدن کسب‌و‌کارها به وجود آمد و 6.3 میلیارد دلار کسری بودجه غیرمنتظره برای مراقبت از سلامت و برنامه‌های حمایت اجتماعی برای تسهیل فشار اجاره‌خانه و دستمزد.
علاوه بر این، تخمین زده میشود که اقتصاد بریتیش کلمبیا، با اندازه‌گیری تولید ناخالص داخلی، امسال با کاهشی 6.8 درصدی مواجه خواهد شد که بزرگ‌ترین کاهش در یک نسل اخیر است. بیکاری 13 درصد و بیکاری جوانان 29 درصد است.
جیمز گفت: «این می‌تواند بدترین رکود استان ما در تاریخ باشد.»
لیبرال‌های اپوزیسیون سعی کردند این کسری بودجه را به عنوان یکی از عواقب دولت نئودموکرات به نمایش بگذارند.
اندرو ویلکینسون رهبر لیبرال‌ها گفت: «همه ما می‌دانیم که به این شکل ادامه دادن دوام‌پذیر نیست. ما فقط چهار ماه در این وضعیت قرار داشته‌ایم و از همین حالا می‌بینیم اوضاع خیلی وخیم است. شاهد هیچ برنامه‌ای برای بهبود اقتصادی نیستیم. به نظر می‌رسد حزب دموکرات نو فکر می‌کند اوضاع مثل همیشه است».
اما اقتصاددان‌های بسیاری گفته‌اند ارقام جیمز با ارقام پیش‌بینی خودشان جور در می‌آید و نمایانگر ایدئولوژی سیاسی نیست.
جاک فینالیسون معاون شورای کسب‌و‌کار بریتیش کلمبیا گفت: «این کسری تقریبا کاملا به خاطر اثر کووید-19 و تدابیری است که استان برای حمایت از خانوارها اتخاذ کرده و به خاطر این نیست که دولت بدون احتیاط از سرمایه‌ها استفاده کرده باشد. معمولا اگر شاهد چنین کسری در بریتیش کلمبیا باشیم وحشت می‌کنیم اما در محیطی که امروز در آن زندگی می‌کنیم این کمابیش چیزی است که انتظارش را داشتیم».
فینالیسون گفت هیچ دولتی نمی‌توانست پیش‌بینی چنین توفان اقتصادی را بکند یا کاملا آماده آن باشد.
او گفت: «برای بریتیش کلمبیا دو یا سه برنامه مالی سالانه دیگر طول می‌کشد تا بتوان به طور معقول انتظار داشت که به وضعیت متوازن بازگردد. تنها خبر خوب این است که داریم در عصری از وام‌گیری یا نرخ بهره بسیار پایین زندگی می‌کنیم.»
جیمز سه‌شنبه گفت ارقام جدید یک «سناریو» هستند و با دقت کامل نمی‌توان پیش‌بینی کرد چون پاندمی که همیشه در حال تغییر است اجازه پیش‌بینی بقیه سال مالی را که اول آوریل آغاز شد و 31 مارس 2021 به پایان می‌رسد، بدهد.
سود مالیاتی بریتیش کلمبیا کاهشی 4.2 میلیارد دلاری داشته که این شامل یک کاهش یک میلیارد دلاری در سود مالیات بر درآمد میشود چون بیش از 235 هزار شغل از دست رفته است. همچنین 973 میلیون دلار مالیات بر درآمد شرکت‌ها کم شده چون هزاران کسب‌و‌کار ورشکسته شده‌اند و 1.3 میلیارد دلار سود مالیات بر فروش استانی از دست رفته چون مردم محدود به خانه کمتر خرج می‌کنند.
با وجود این چشم‌انداز منفی، جیمز گفت نمی‌خواهد مخارج دولت را کم کند چون موج دوم کروناویروس ممکن است به زودی از راه برسد.
او گفت: «برای بهبود اقتصادی خوب نخواهد بود که الان بخواهیم مخارج را کم کنیم و باعث بشویم چالش‌های جدیدی در اقتصادمان ایجاد بشود.»
الکس همینگوی اقتصاددان مرکز جایگزین‌های سیاست‌گذاری کانادا گفت بریتیش کلمبیا در حال حاضر می‌تواند کسری بودجه را تحمل کند و استان باید مخارج را برای کمک به مردم افزایش بدهد.
همینگوی گفت: «اگر به اندازه کافی سرمایه‌گذاری نکنیم و اجازه بدهیم امور مالی خانوار سقوط کند، وضعیت رکود بدتر میشود و آسیب طولانی مدت به اقتصادی از نظر ظرفیت‌های سرمایه انسانی و نیروی کار در استان تشدید میشود. اگر می‌خواهیم تغییر ایجاد کنیم، باید در زمینه گسترش خدمات باشد.»
